Recevoir un appel inattendu du président de Nintendo of America incite à une action immédiate. Vous répondez sans hésiter.

C’est le conseil donné au designer Chris Maple par un collègue en 1998, l’avertissant d’un appel imminent. Maple, habitué aux demandes urgentes des dirigeants d’entreprise, dirigeait Media Design, une entreprise reconnue pour gérer des projets sous haute pression et à délais serrés que d’autres agences ne pouvaient pas prendre en charge. Bien que rarement créditée publiquement, Media Design jouissait d’une solide réputation à Seattle, travaillant avec des clients comme Boeing, les Seattle Mariners et Holland America Line, entre autres.

Maple avait des années d’expérience lorsque Minoru Arakawa, alors président de Nintendo of America, a fait contacter son secrétaire pour organiser une réunion à leur bureau de Redmond. Informé uniquement que le projet concernait un nouveau jeu, Maple a accepté, sans savoir qu’il allait jouer un rôle clé dans la création de Pokémon, un phénomène culturel mondial.

Introduire les Pocket Monsters en Occident

« Je suis arrivé et j’ai attendu dans leur hall pendant environ trente minutes, captivé par une magnifique tête de cheval en cristal de 21 pouces », se souvient Maple de sa visite au siège de Nintendo à Redmond. « On développe un sens pour lire l’ambiance dans les environnements d’entreprise. En tant que créatif présentant des visuels ou des solutions, on ressent l’atmosphère. Je fixais cette tête de cheval en cristal, plongé dans l’univers de Nintendo. »

Maple fut bientôt conduit dans une salle de réunion où un petit groupe l’attendait. « On aurait dit qu’un tribunal allait commencer », dit-il. Mais lorsque Arakawa est entré, Maple a noté sa présence imposante. « On comprenait pourquoi il était aux commandes. »

Voici comment Maple décrit ce qui s’est passé ensuite :

« Arakawa s’est présenté, expliquant qu’ils lançaient un jeu aux États-Unis et en Europe. Les agences précédentes n’avaient pas été à la hauteur, épuisant le budget et le calendrier. Il m’a demandé si j’étais à l’aise avec ça. J’ai répondu : ‘Bien sûr, ça vous coûtera cher.’ »

« Ensuite, quelqu’un a apporté une boîte en carton et a déversé des jouets, des papiers et des croquis étranges sur la table. Je les ai regardés, puis j’ai regardé Arakawa et j’ai demandé : ‘Qu’est-ce que c’est ?’ Il a répondu : ‘C’est un Pocket Monster.’ J’ai dit : ‘Qu’est-ce qu’un Pocket Monster ?’ Il a précisé : ‘C’est Pokémon. C’est ainsi qu’on l’appelle.’ »

Maple a été chargé de concevoir un nouveau logo pour Pokémon, alors connu au Japon sous le nom de Pocket Monsters Red and Green. Nintendo prévoyait de lancer Red, Blue, et plus tard une Yellow Pikachu Edition en Occident, nécessitant un logo correspondant au changement de marque de « Pocket Monsters » à « Pokémon ». Luttant pour trouver le bon designer, ils ont donné à Maple un mois et un minimum de directives.

Insuffler de l’énergie dans la conception

Habituellement, un projet de logo comme celui-ci prendrait six mois avec de nombreux retours du client. Le délai d’un mois imposé par Nintendo, lié à la révélation de Pokémon Red et Blue à l’E3 1998, était serré mais pas inhabituel pour Maple. Il a commencé à esquisser des variations de logo à la main sur une table lumineuse, expérimentant avec les formes des lettres. Il a créé plusieurs options, mettant de côté ses préférées pour les présenter à Nintendo.

Croquis originaux du logo Pokémon par Chris Maple

Maple avait peu de matériel à disposition — pas de copies du jeu, juste des jouets, des papiers et une petite figurine Pikachu. Nintendo a brièvement expliqué le jeu, montré quelques illustrations de monstres et partagé un brouillon précoce du magazine Nintendo Power parlant de Pokémon. Le logo devait convenir à un écran GameBoy pixélisé, en couleur et en noir et blanc.

En présentant ses conceptions, Maple a commencé par les options moins appréciées, recevant des réponses tièdes. Puis il a dévoilé son choix préféré. « La salle est devenue silencieuse », se souvient-il. « Puis Don James, vice-président exécutif des opérations de Nintendo, a dit : ‘C’est celui-là.’ Il a hoché la tête : ‘Oui, c’est ça.’ Arakawa a approuvé, et on m’a dit de le finaliser. »

Interrogé sur les raisons pour lesquelles ce logo a résonné, Maple cite son « énergie » et sa connexion à l’histoire du jeu. « J’ai essayé de capturer le récit derrière, le potentiel de la marque. »

La palette jaune et bleu du logo reflétait peut-être inconsciemment les versions Blue et Yellow du jeu, bien que Maple dise que cela semblait simplement juste. « C’est difficile à expliquer — ça fonctionnait, c’est tout. »

Après approbation, Maple s’est retiré pendant que Nintendo gérait le marketing et le lancement. Des mois plus tard, chez Toys R Us avec son fils, il a vu le logo sur un immense présentoir. « C’était surréaliste — des arches, des télévisions, du bruit, et mon logo partout. »

Un héritage durable

Le travail de Maple avec Pokémon ne s’est pas arrêté là. Après l’E3, Arakawa a demandé de légères modifications au « P » et au « E » du logo, créant la version utilisée aujourd’hui. Maple a ensuite contribué à des projets comme Major League Baseball Featuring Ken Griffey Jr., Mischief Makers, et la conception de la boîte Atomic Purple de la Nintendo 64.

Maple a brièvement joué à Pokémon mais était trop occupé pour s’y plonger profondément. Son fils collectionnait les cartes jusqu’à ce qu’elles soient interdites à l’école. « Ma fille disait aux gens : ‘Mon papa a fait ce logo,’ et les mamans dans les magasins me blâmaient en plaisantant », rit-il.

Nintendo a fini par constituer une équipe de design interne, réduisant l’implication de Maple. Pendant des années, il n’a pas discuté publiquement de son travail sur Pokémon, comme c’était courant dans son industrie. Récemment, encouragé par son fils, il a partagé son histoire, ajoutant le logo à son site web avec des maquettes de T-shirts.

Maquettes modernes du logo par Chris Maple

Changerait-il quelque chose aujourd’hui ? Maple pourrait revenir au logo original de 1998. En prévision du 30e anniversaire de Pokémon en 2026, il espère être impliqué si le logo est mis à jour. « Ajouter quelque chose comme ‘30e’ demande du soin. L’énergie et la fondation du logo comptent. J’aimerais aider Pokémon International à bien le faire. »

Le bref travail de Maple sur Pokémon — un simple logo — perdure à travers la franchise, rivalisant avec Pikachu comme son symbole le plus emblématique. Se sent-il responsable de son succès ? « Je me sens bien d’avoir fait ça correctement pour les enfants et les fans qui l’adoptent », dit-il. « En enseignant à des enfants dans des zones difficiles, ils deviennent fous quand ils apprennent que j’ai conçu ça. Je dessine le logo sur des tableaux blancs, et c’est un succès. Ces moments n’ont pas de prix. »