Im Jahr 2004 wurde AbleGamers als gemeinnützige Organisation gegründet, die sich der Verstärkung der Stimmen von Menschen mit Behinderungen und der Verbesserung der Zugänglichkeit im Gaming-Bereich verschrieben hat. Fast zwei Jahrzehnte lang hielt die Organisation Vorträge auf Branchenveranstaltungen, sammelte Millionen durch jährliche Wohltätigkeitsveranstaltungen und diente als wichtige Ressource für Entwickler und Spieler. Die Organisation wurde zu einem Eckpfeiler der Barrierefreiheit in Videospielen und erhielt Anerkennung von Journalisten, Entwicklern und der Öffentlichkeit als zentraler Fürsprecher für inklusives Gaming.

Gegründet von Mark Barlet, arbeitete AbleGamers mit großen Studios wie Xbox am Xbox Adaptive Controller, PlayStation am Access Controller und Bungie für exklusive Merchandise-Artikel zusammen. Über Partnerschaften hinaus bot AbleGamers Beratung für Entwickler an, um Barrierefreiheitsfunktionen in Spiele zu integrieren. Während die Organisation früher adaptive Gaming-Ausrüstung für Menschen mit Behinderungen bereitstellte, wurde dieses Programm mittlerweile eingestellt. Mit dem wachsenden Einfluss der Barrierefreiheitsbewegung wuchs auch der Einfluss von AbleGamers in der Branche erheblich.

Doch fast 20 Jahre nach ihrer Gründung enthüllen Berichte von ehemaligen Mitarbeitern und Mitgliedern der Barrierefreiheitsgemeinschaft Vorwürfe von Missbrauch, finanzieller Misswirtschaft durch die Führung und einem Vorstand, der seine Mitarbeiter nicht schützte.

Herausforderndes Arbeitsumfeld

Mark Barlet gründete AbleGamers, um die Inklusion von Menschen mit Behinderungen im Gaming-Bereich zu fördern. Laut der Website der Organisation bot sie Peer-Beratung, förderte Gemeinschaften für Menschen mit Behinderungen und stellte Beratungsdienste bereit. Quellen beschreiben jedoch ein Arbeitsumfeld, das diesen Zielen widersprach.

Ein ehemaliger Mitarbeiter, der anonym sprach, berichtete von beunruhigendem Verhalten Barlets einige Jahre nach Beginn ihrer zehnjährigen Anstellung. Sie schilderten mehrere Fälle von sexistischen und emotional missbräuchlichen Bemerkungen, die gegen sie gerichtet waren.

„Er sagte wiederholt, ich sei HR, weil ich eine Frau bin“, erklärte die Quelle. „Als einzige Frau zu der Zeit wies er mir einen HR-Fall zu, von dem ich später erfuhr, dass er illegal war, da mir die Qualifikationen fehlten.“

Die Quelle bemerkte, dass Barlet den HR-Fall wochenlang verspottete und Unbehagen unter den Mitarbeitern verursachte. Sie fügte hinzu, dass er sie häufig als HR bezeichnete, weil sie „die Frau in der Gruppe“ war.

Während ihrer zehnjährigen Anstellung erlebte die Quelle fortlaufendes aggressives Verhalten von Barlet, sowohl gegen sie als auch gegen andere. Sie hörte rassistische Kommentare über Kollegen, griff in eine hitzige Auseinandersetzung zwischen Barlet und einem Mitarbeiter ein und war Zeugin unangemessener Bemerkungen, darunter: „Wir brauchen die am schwersten behinderte Person für unser Marketing, jemanden mit mehreren Behinderungen.“ Die Quelle beschrieb, wie Barlet grobe Gesten machte und Menschen mit körperlichen Behinderungen verspottete.

Barlet soll auch sexuell explizite Kommentare über die Quelle vor anderen gemacht haben, insbesondere während Mitarbeiterversammlungen oder persönlichen Interaktionen.

„Bei einer Gesamtversammlung, zwei Monate nach der Geburt, kommentierte er vor allen, dass meine Brüste so groß seien, dass er nicht wüsste, wie er damit umgehen solle“, sagte die Quelle. „Eine Woche später kam er auf mich zu, zeigte auf meine Brust und sagte: ‚Haha, die sind so groß, ich wüsste nicht, wie ich damit umgehen soll, weil ich schwul bin.‘“

Die Quelle stellte fest, dass Barlet neue Mitarbeiter zunächst unterstützte, aber feindselig wurde, sobald sie Fortschritte machten. Als er auf sein Verhalten angesprochen wurde, wies er es als Scherz ab. Die Quelle sagte, seine Aggression verstärkte sich, wann immer sie ihn herausforderte.

Feindseligkeit außerhalb der Organisation

Barlets angebliches Fehlverhalten erstreckte sich auch außerhalb von AbleGamers. Quellen behaupten, er habe andere Fürsprecher für Barrierefreiheit herabgesetzt oder beleidigt, offenbar mit der Absicht, AbleGamers als alleinige Autorität in diesem Bereich zu positionieren. Er soll diejenigen, die an Prominenz gewannen, herabgesetzt oder bedroht haben.

„Bei [The Game Accessibility Conference] kritisierte er fast jeden Redner“, sagte eine Quelle. „Er nannte einen Fürsprecher, der mit Xbox Accessibility zusammenarbeitete, inkompetent und behauptete, sie habe nur aufgrund ihres Vaters Erfolg.“

Ein weiterer anonymer Fürsprecher bestätigte Barlets Verhalten auf Branchenveranstaltungen. Während eines Geschäftstreffens über große Initiativen wurde Barlet aufgebracht, unterbrach wiederholt mit „Halt den Mund, du weißt nicht, wovon du sprichst“ und dominierte eine 30-minütige Präsentation.

Ein dritter Fürsprecher berichtete, dass Barlet, nachdem er von ihrem Interesse an Barrierefreiheit erfahren hatte, in einem Telefonat erklärte: „Du bist ein Tropfen im Teich der Barrierefreiheit, und ich besitze den Teich.“

Ein weiterer Fürsprecher behauptete, dass Barlet während Gesprächen über eine Zusammenarbeit forderte, sie sollten ihre Arbeit abgeben, da AbleGamers die Kontrolle übernehmen würde. Er soll gedroht haben, ihr Projekt mit seinen „tiefen Branchenkontakten“ zu sabotieren, wenn sie sich weigerten.

Finanzielle Unregelmäßigkeiten

Barlets Einfluss ging über zwischenmenschliche Probleme hinaus. Als Gründer und ehemaliger Geschäftsführer von AbleGamers leitete er Initiativen, die durch Millionen an Spenden finanziert wurden. Es wurden jedoch Fragen zur Verwendung dieser Gelder aufgeworfen. Eine zweite anonyme ehemalige Mitarbeiterin beschrieb Barlets Ausgaben als exzessiv und oft unvereinbar mit der Mission der Organisation.

„Im vierten Quartal 2023 diskutierten Führungskräfte ausführlich über Finanzen“, sagte die Quelle. „Die Einnahmen waren niedrig, und die Ausgaben gerieten außer Kontrolle.“

Die Quelle hob Erste-Klasse-Flüge für ausgewählte Führungskräfte, verlängerte Hotelaufenthalte über Veranstaltungstermine hinaus und üppige Büromahlzeiten für ein größtenteils remote arbeitendes Team hervor. Mitarbeiter hinterfragten häufig nicht notwendige Ausgaben, wie Barlets Kauf eines gebrandeten Vans während der Pandemie, der laut der Quelle „keinen Zweck“ erfüllte, da remote gearbeitet wurde.

Beide Quellen erwähnten die Installation eines Tesla-Ladegeräts am Hauptsitz. „Mark ließ es für sich selbst installieren; niemand sonst fuhr einen Tesla“, sagte die erste Quelle. Die zweite Quelle bemerkte, dass der Vorstand, der die Finanzberichte prüfte, über den Kauf entsetzt war.

Gehaltsunterschiede verursachten ebenfalls Spannungen. „Einige Nicht-Direktoren verdienten mehr als leitende Direktoren“, sagte die zweite Quelle. „Gehaltserhöhungen waren inkonsistent, und Bevorzugung schien offensichtlich.“

Mängel in der Führung

Angesichts der finanziellen Bedenken stellte der Vorstand einen CPA als Finanzdirektor ein, der Berichten zufolge warnte: „Mit unseren Finanzen stimmt etwas ganz und gar nicht.“ Trotzdem ergriff der Vorstand keine Maßnahmen, und der Finanzdirektor verließ das Unternehmen Ende 2023, kehrte jedoch angeblich später zurück.

Beide Quellen kritisierten das Versagen des Vorstands, die Mitarbeiter zu schützen. Die erste Quelle behauptete, Barlet habe den Zugang zum Vorstand eingeschränkt und gesagt: „Er sorgte dafür, dass nur er mit ihnen kommunizierte. Selbst Führungskräfte wussten nicht, wer sie waren.“

Im April 2024 führte ein ehemaliger Mitarbeiter zu einer ADP-Untersuchung, die Barlets sofortige Kündigung empfahl. Der Vorstand ignorierte dies angeblich. Im Mai wurde eine EEOC-Beschwerde eingereicht, gefolgt von einer weiteren, die Rassismus, Ableismus, sexuelle Belästigung und das Versagen der Führung, Maßnahmen zu ergreifen, anführte. Die interne Untersuchung des Vorstands, die im Juni 2024 begann, wurde als langsam und voreingenommen kritisiert, da sie mit einer Anwaltskanzlei in Verbindung stand, die mit AbleGamers verknüpft war.

„Ich bezweifelte die Fairness der Untersuchung“, sagte die erste Quelle. „Die Anwaltskanzlei hatte eine Arbeitsbeziehung mit Barlet.“

Barlets Ausscheiden im September 2024 folgte der Untersuchung, aber Mitarbeiter, die Bedenken äußerten, sahen sich angeblich Repressalien ausgesetzt, und mehrere wurden bis Dezember entlassen. Die mangelnde Transparenz des Vorstands und Barlets Kontrolle über Konten verschärften die Probleme.

Barlets Antwort

Barlet und die ehemalige AbleGamers-Direktorin Cheryl Mitchell gründeten AccessForge, eine Beratungsgruppe, die verschiedene Branchen bedient. Auf die Vorwürfe am Arbeitsplatz antwortete Barlet, eine unabhängige Untersuchung habe sie als unbegründet befunden, obwohl Quellen deren Unparteilichkeit anzweifelten. Er deutete an, die Vorwürfe seien nach Ratschlägen zur Reduzierung der Belegschaft entstanden.

Auf die Belästigung von Gemeinschaftsmitgliedern sagte Barlet: „Nicht jeder mochte mich. Niemand ist allgemein beliebt.“

In Bezug auf Büromahlzeiten bemerkte er, dass sieben bis neun Mitarbeiter wöchentlich vor Ort arbeiteten, mit Mahlzeiten wie „Chipotle oder Chick-fil-A“ als Vergünstigungen. Zu verlängerten Hotelaufenthalten erklärte er, sie hätten hochwertige Treffen ermöglicht, und verwies auf einen Vertrag über 100.000 Dollar und eine Spende von 75.000 Dollar. Für Erste-Klasse-Flüge verwies er auf eine vom Vorstand genehmigte Richtlinie, die Upgrades für Direktoren auf langen Flügen erlaubte, und berief sich auf seine Behinderung.

Ein Mitarbeiterhandbuch betonte jedoch Ausgabendisziplin, und Quellen widersprachen Barlets Behauptungen, indem sie behaupteten, er habe Anfragen anderer nach Upgrades abgelehnt, während er mit seinen eigenen prahlte. Barlet bestritt den Kauf eines Tesla-Ladegeräts und nannte es einen Stecker, obwohl Quellen und Vorstandsmitglieder eine vollständige Einheit bestätigten.

Barlet behauptete, Vorstandsmitglieder seien über Slack erreichbar, aber Quellen sagten, nur der interne Vorstand sei erreichbar, nicht der unabhängige. Er lieferte keine Beweise, um die Vorwürfe zu widerlegen, und weigerte sich, Dokumente zu teilen, es sei denn inoffiziell.

Für viele Spieler mit Behinderungen war AbleGamers ein Symbol der Hoffnung. Doch die mutmaßlichen Führungsfehler und Barlets Handlungen trübten seine Mission. „Es war mein Traumjob“, sagte die erste Quelle. „Barlet hat ihn zerstört.“