2004년, AbleGamers는 장애인의 목소리를 증폭시키고 게임 접근성을 향상시키기 위해 설립된 비영리 단체로 출범했습니다. 거의 20년 동안 업계 행사에서 발표를 진행하고, 연례 자선 행사를 통해 수백만 달러를 모금했으며, 개발자와 플레이어에게 중요한 자원을 제공했습니다. 이 단체는 비디오 게임 접근성의 핵심으로 자리 잡아 언론인, 개발자, 대중으로부터 포용적 게임의 주요 옹호자로 인정받았습니다.

Mark Barlet이 설립한 AbleGamers는 Xbox Adaptive Controller를 위한 Xbox, Access Controller를 위한 PlayStation, 독점 상품을 위한 Bungie와 같은 주요 스튜디오와 협력했습니다. 파트너십 외에도, AbleGamers는 게임에 접근성 기능을 통합하는 데 대해 개발자들에게 컨설팅을 제공했습니다. 한때 장애인에게 적응형 게임 장비를 제공했지만, 이 프로그램은 이후 중단되었습니다. 접근성 운동이 힘을 얻으면서 AbleGamers의 업계 영향력은 크게 증가했습니다.

그러나 설립 20년 가까이 지난 지금, 전 직원과 접근성 커뮤니티 구성원들의 증언은 리더십의 학대, 재정적 부실 관리, 직원을 보호하지 못한 이사회에 대한 혐의를 드러냅니다.

도전적인 근무 환경

Mark Barlet은 게임에서 장애인 포용을 옹호하기 위해 AbleGamers를 설립했습니다. 웹사이트에 따르면, 이 단체는 동료 상담을 제공하고, 장애인을 위한 커뮤니티를 조성하며, 컨설팅 서비스를 제공했습니다. 그러나 소식통은 이러한 목표와 모순되는 직장 환경을 묘사했습니다.

익명을 요청한 전 직원은 10년간의 재임 중 몇 년 후 Barlet의 문제 행동을 보고했습니다. 그들은 성차별적이고 정서적으로 학대적인 발언을 여러 차례 겪었다고 전했습니다.

“그는 내가 여성이기 때문에 HR이라고 반복해서 말했다,”고 소식통은 말했습니다. “당시 유일한 여성으로, 그는 나에게 자격이 없는 불법적인 HR 사례를 맡겼다.”

소식통은 Barlet이 몇 주 동안 HR 사례를 조롱하며 직원들 사이에 불편함을 초래했다고 전했습니다. 그는 그녀를 “그룹 내 여성”이라며 자주 HR로 언급했다고 덧붙였습니다.

10년간의 고용 기간 동안, 소식통은 Barlet의 지속적인 공격적인 행동을 자신과 다른 이들에게 경험했습니다. 그들은 동료에 대한 인종차별적 발언을 듣고, Barlet과 동료 간의 격렬한 논쟁에 개입했으며, “마케팅을 위해 가장 심각한 장애를 가진 사람, 여러 장애를 가진 사람이 필요하다”는 부적절한 발언을 목격했습니다. 소식통은 Barlet이 신체적 장애를 가진 사람들을 조롱하며 저속한 제스처를 했다고 묘사했습니다.

Barlet은 또한 직원 회의나 대면 상호작용에서 소식통에 대해 성적으로 노골적인 발언을 다른 사람들 앞에서 했다고 주장되었습니다.

“출산 후 두 달 만에 전체 회의에서, 그는 내 가슴이 너무 커서 어떻게 다룰지 모르겠다고 모두 앞에서 말했다,”고 소식통은 전했습니다. “일주일 후, 그는 내 가슴을 향해 제스처하며 ‘하하, 너무 커서 내가 게이라 어떻게 다룰지 모르겠다’고 말했다.”

소식통은 Barlet이 처음에는 신입 직원을 지원했지만, 그들이 발전함에 따라 적대적으로 변했다고 전했습니다. 그의 행동에 대해 문제 제기하면 그는 농담이라고 일축했고, 그녀가 그를 도전할 때마다 공격성이 심해졌다고 전했습니다.

조직 외부의 적대감

Barlet의 부정행위는 AbleGamers 외부로도 확장되었다고 합니다. 소식통은 그가 다른 접근성 옹호자들을 비하하거나 모욕하며, AbleGamers를 해당 분야의 유일한 권위자로 자리 잡으려는 의도를 보였다고 주장했습니다. 그는 두각을 나타내는 이들을 비판하거나 위협했다고 전해집니다.

“[The Game Accessibility Conference]에서 그는 거의 모든 연사를 비판했다,”고 소식통은 말했습니다. “그는 Xbox Accessibility와 일했던 한 옹호자를 무능하다며, 그녀가 아버지 덕분에 성공했다고 주장했다.”

또 다른 익명의 옹호자는 업계 행사에서 Barlet의 행동을 확인했습니다. 주요 이니셔티브에 대한 비즈니스 회의에서 Barlet은 짜증을 내며, “입 다물어, 너는 뭘 말하는지 모른다”고 반복적으로 방해하며 30분 발표를 지배했다고 합니다.

세 번째 옹호자는 접근성에 관심을 보이자 Barlet이 전화로 “너는 접근성 연못의 한 방울이고, 나는 그 연못을 소유한다”고 선언했다고 전했습니다.

또 다른 옹호자는 협업 논의 중 Barlet이 그들의 작업을 양도하라고 요구하며, AbleGamers가 소유권을 가져가겠다고 주장했다고 전했습니다. 그는 거절하면 “깊은 업계 네트워크”를 이용해 프로젝트를 방해하겠다고 위협했다고 합니다.

재정적 부정

Barlet의 영향은 대인 관계 문제를 넘어섰습니다. AbleGamers의 설립자이자 전임 이사로, 그는 수백만 달러의 기부금으로 운영되는 이니셔티브를 주도했습니다. 그러나 이 자금 사용에 대한 의문이 제기되었습니다. 두 번째 익명 전 직원은 Barlet의 지출이 과도하며 종종 조직의 사명과 무관했다고 묘사했습니다.

“2023년 4분기에 고위 리더들은 재정 문제를 광범위하게 논의했다,”고 소식통은 말했습니다. “수익은 낮았고 비용은 치솟았다.”

소식통은 선택된 리더들을 위한 퍼스트 클래스 항공편, 행사 날짜를 초과한 장기 호텔 숙박, 대부분 원격 근무하는 직원들을 위한 호화로운 사무실 식사를 지적했습니다. 직원들은 팬데믹 중 Barlet이 구입한 브랜드 밴과 같은 비필수 지출에 자주 의문을 제기했으며, 소식통은 이것이 “원격 근무 중 아무런 목적을 제공하지 않았다”고 말했습니다.

두 소식통 모두 본사에 설치된 Tesla 충전기를 언급했습니다. “Mark은 자신을 위해 설치했다. 다른 누구도 Tesla를 몰지 않았다,”고 첫 번째 소식통은 말했습니다. 두 번째 소식통은 이사회가 재무제표를 검토하며 이 구매에 대해 당황했다고 전했습니다.

급여 격차도 마찰을 일으켰습니다. “일부 비이사 직원이 고위 이사보다 더 많이 받았다,”고 두 번째 소식통은 말했습니다. “인상은 일관성이 없었고, 편애가 분명해 보였다.”

리더십의 부족

재정적 우려 속에서 이사회는 CPA를 최고재무책임자로 고용했으며, 그는 “재정에 심각한 문제가 있다”고 경고했다고 합니다. 그럼에도 이사회는 조치를 취하지 않았고, CFO는 2023년 말까지 떠났지만 이후 복귀했다고 전해집니다.

두 소식통은 이사회가 직원을 보호하지 못했다고 비판했습니다. 첫 번째 소식통은 Barlet이 이사회 접근을 제한했다고 주장하며, “그는 자신만 이사회와 소통하도록 했다. 최고 리더조차 그들이 누구인지 몰랐다”고 전했습니다.

2024년 4월, 전 직원이 ADP 조사를 촉발했고, 이는 Barlet의 즉각적인 해고를 권고했습니다. 이사회는 이를 무시했다고 합니다. 5월까지 EEOC 고소장이 접수되었으며, 인종차별, 장애차별, 성희롱, 리더십의 대응 실패를 이유로 또 다른 고소장이 이어졌습니다. 2024년 6월 시작된 이사회의 내부 조사는 AbleGamers와 연계된 법률 회사와의 관계로 인해 느리고 편파적이라는 비판을 받았습니다.

“조사의 공정성을 의심했다,”고 첫 번째 소식통은 말했습니다. “그 법률 회사는 Barlet과 협력 관계였다.”

Barlet은 2024년 9월 조사 후 떠났지만, 문제를 제기한 직원들은 12월까지 보복으로 해고되었다고 주장했습니다. 이사회의 투명성 부족과 Barlet의 계정 통제는 문제를 악화시켰습니다.

Barlet의 대응

Barlet과 전 AbleGamers 이사 Cheryl Mitchell은 다양한 산업을 위한 컨설팅 그룹 AccessForge를 설립했습니다. 직장 내 혐의에 대해 Barlet은 독립 조사가 이를 근거 없는 것으로 결론지었다고 주장했지만, 소식통은 그 공정성을 의심했습니다. 그는 혐의가 인력 감축 조언 이후 제기되었다고 제안했습니다.

커뮤니티 구성원 괴롭힘에 대해 Barlet은 “모두가 나를 좋아하지는 않았다. 누구도 보편적으로 사랑받지 않는다”고 말했습니다.

사무실 식사에 대해 그는 7~9명의 직원이 매주 현장에서 근무하며 “Chipotle이나 Chick-fil-A” 같은 식사가 특전이었다고 전했습니다. 장기 호텔 숙박에 대해 그는 고가의 회의를 촉진했다고 주장하며, 10만 달러 계약과 7만5천 달러 기부를 언급했습니다. 퍼스트 클래스 항공편에 대해 그는 이사회가 승인한 장거리 비행 이사 업그레이드 정책을 언급하며 자신의 장애를 이유로 들었습니다.

그러나 직원 핸드북은 비용 절제를 강조했으며, 소식통은 Barlet이 다른 이들의 업그레이드 요청을 거부하면서 자신의 업그레이드를 자랑했다고 반박했습니다. Barlet은 Tesla 충전기 구매를 부인하며 플러그라고 불렀지만, 소식통과 이사회 구성원은 완전한 장치라고 확인했습니다.

Barlet은 이사회 구성원이 Slack을 통해 접근 가능하다고 주장했지만, 소식통은 내부 이사회만 연락 가능했으며 독립 이사회는 아니었다고 전했습니다. 그는 혐의를 반박할 증거를 제공하지 않았으며, 비공식적으로만 문서를 공유하겠다고 거부했습니다.

많은 장애 게이머들에게 AbleGamers는 희망의 상징이었습니다. 그러나 리더십의 실패와 Barlet의 행동은 그 사명을 훼손했습니다. “내 꿈의 직업이었다,”고 첫 번째 소식통은 말했습니다. “Barlet이 그것을 망쳤다.”