En 2004, AbleGamers surgió como una organización sin fines de lucro comprometida con amplificar las voces de las personas con discapacidad y mejorar la accesibilidad en los videojuegos. Durante casi dos décadas, ofreció presentaciones en eventos de la industria, recaudó millones a través de eventos benéficos anuales y sirvió como un recurso vital para desarrolladores y jugadores. La organización se convirtió en un pilar de la accesibilidad en los videojuegos, ganando reconocimiento de periodistas, desarrolladores y el público como un defensor clave del juego inclusivo.

Fundada por Mark Barlet, AbleGamers colaboró con grandes estudios como Xbox en el Xbox Adaptive Controller, PlayStation en el Access Controller y Bungie para mercancía exclusiva. Más allá de las asociaciones, AbleGamers ofrecía consultoría a desarrolladores sobre la integración de funciones de accesibilidad en los juegos. Aunque alguna vez proporcionó equipos de juego adaptados a personas con discapacidad, ese programa ha sido descontinuado. A medida que el movimiento de accesibilidad ganaba tracción, la influencia de AbleGamers en la industria creció significativamente.

Sin embargo, casi 20 años después de su fundación, relatos de exempleados y miembros de la comunidad de accesibilidad revelan acusaciones de abuso, mala gestión financiera por parte del liderazgo y una junta que no protegió a su personal.

Ambiente laboral desafiante

Mark Barlet fundó AbleGamers para promover la inclusión de personas con discapacidad en los videojuegos. Según su sitio web, la organización proporcionaba asesoramiento entre pares, fomentaba una comunidad para personas con discapacidad y ofrecía servicios de consultoría. Sin embargo, fuentes describen un lugar de trabajo que contradecía estos objetivos.

Un exempleado, hablando de forma anónima, informó sobre un comportamiento preocupante de Barlet algunos años después de su década de permanencia. Relataron múltiples instancias de comentarios sexistas y emocionalmente abusivos dirigidos hacia ellos.

“Repitió varias veces que yo era de Recursos Humanos porque soy mujer,” afirmó la fuente. “Como la única mujer en ese momento, me asignó a un caso de Recursos Humanos que luego supe que era ilegal, ya que no tenía las calificaciones.”

La fuente señaló que Barlet se burló del caso de Recursos Humanos durante semanas, creando incomodidad entre el personal. Agregaron que frecuentemente se refería a ella como Recursos Humanos porque era “la mujer del grupo.”

Durante sus 10 años de empleo, la fuente experimentó un comportamiento agresivo continuo de Barlet, tanto hacia ellos como hacia otros. Escucharon comentarios racistas sobre colegas, intervinieron en una disputa acalorada entre Barlet y un compañero de trabajo y presenciaron comentarios inapropiados, incluyendo: “Necesitamos a la persona con la discapacidad más severa para nuestro marketing, alguien con múltiples discapacidades.” La fuente describió a Barlet haciendo gestos groseros, burlándose de aquellos con discapacidades físicas.

Barlet también presuntamente hizo comentarios sexualmente explícitos sobre la fuente frente a otros, particularmente durante reuniones del personal o interacciones en persona.

“En una reunión general, dos meses después de dar a luz, comentó frente a todos que mis pechos eran tan grandes que no sabría cómo manejarlos,” dijo la fuente. “Una semana después, se acercó a mí, señalando mi pecho, diciendo: ‘Jaja, son tan grandes, no sabría cómo manejarlos porque soy gay.’”

La fuente señaló que Barlet inicialmente apoyaba a los nuevos empleados, pero se volvía hostil a medida que avanzaban. Cuando se le confrontaba por su comportamiento, lo descartaba como una broma. La fuente dijo que su agresión se intensificaba cada vez que lo desafiaba.

Hostilidad más allá de la organización

La presunta mala conducta de Barlet se extendió fuera de AbleGamers. Fuentes afirman que menospreciaba o insultaba a otros defensores de la accesibilidad, aparentemente con la intención de posicionar a AbleGamers como la única autoridad en el campo. Según informes, despreciaba o amenazaba a aquellos que ganaban prominencia.

“En [The Game Accessibility Conference], criticó a casi todos los oradores,” dijo una fuente. “Llamó incompetente a un defensor que trabajaba con Xbox Accessibility, afirmando que solo tuvo éxito por su padre.”

Otro defensor anónimo corroboró el comportamiento de Barlet en eventos de la industria. Durante una reunión de negocios sobre iniciativas importantes, Barlet se mostró agitado, interrumpiendo repetidamente con: “Cállate, no sabes de qué estás hablando,” dominando una presentación de 30 minutos.

Un tercer defensor informó que Barlet, al enterarse de su interés en la accesibilidad, declaró en una llamada: “Eres una gota en el estanque de la accesibilidad, y yo soy dueño del estanque.”

Otro defensor alegó que durante conversaciones de colaboración, Barlet exigió que cedieran su trabajo, afirmando que AbleGamers tomaría posesión. Según informes, amenazó con sabotear su proyecto usando sus “contactos profundos en la industria” si se negaban.

Irregularidades financieras

El impacto de Barlet fue más allá de los problemas interpersonales. Como fundador y exdirector ejecutivo de AbleGamers, lideró iniciativas financiadas por millones en donaciones. Sin embargo, han surgido preguntas sobre cómo se utilizaron estos fondos. Un segundo exempleado anónimo describió el gasto de Barlet como excesivo, a menudo no relacionado con la misión de la organización.

“En el cuarto trimestre de 2023, los líderes senior discutieron extensamente las finanzas,” dijo la fuente. “Los ingresos eran bajos, y los gastos se estaban disparando.”

La fuente destacó vuelos en primera clase para líderes seleccionados, estancias prolongadas en hoteles más allá de las fechas de los eventos y comidas de oficina lujosas para una fuerza laboral mayormente remota. Los empleados cuestionaban frecuentemente los gastos no esenciales, como la compra de una camioneta de marca por parte de Barlet durante la pandemia, que la fuente dijo que “no servía para nada” en medio del trabajo remoto.

Ambas fuentes citaron la instalación de un cargador de Tesla en la sede. “Mark lo instaló para él mismo; nadie más conducía un Tesla,” dijo la primera fuente. La segunda fuente señaló que la junta, al revisar los estados financieros, expresó consternación por la compra.

Las disparidades salariales también causaron fricciones. “Algunos no directores ganaban más que los directores senior,” dijo la segunda fuente. “Los aumentos carecían de consistencia, y parecía evidente el favoritismo.”

Fallos en el liderazgo

En medio de preocupaciones financieras, la junta contrató a un contador público como director financiero, quien advirtió: “Algo está terriblemente mal con nuestras finanzas.” A pesar de esto, la junta no tomó medidas, y el director financiero se fue a finales de 2023, aunque supuestamente regresó más tarde.

Ambas fuentes criticaron la falta de protección de la junta hacia los empleados. La primera fuente afirmó que Barlet restringía el acceso a la junta, diciendo: “Se aseguró de que solo él se comunicara con ellos. Incluso los líderes principales no sabían quiénes eran.”

En abril de 2024, un exempleado impulsó una investigación de ADP, que recomendó la terminación inmediata de Barlet. La junta supuestamente ignoró esto. En mayo, se presentó una queja ante la EEOC, seguida de otra, citando racismo, capacitismo, acoso sexual y la falta de acción del liderazgo. La investigación interna de la junta, iniciada en junio de 2024, fue criticada como lenta y sesgada debido a vínculos con un bufete de abogados conectado con AbleGamers.

“Cuestioné la imparcialidad de la investigación,” dijo la primera fuente. “El bufete de abogados tenía una relación de trabajo con Barlet.”

La salida de Barlet en septiembre de 2024 siguió a la investigación, pero los empleados que plantearon preocupaciones enfrentaron supuestas represalias, con varios despedidos para diciembre. La falta de transparencia de la junta y el control de Barlet sobre las cuentas exacerbó los problemas.

Respuesta de Barlet

Barlet y la exdirectora de AbleGamers, Cheryl Mitchell, fundaron AccessForge, un grupo de consultoría que sirve a varias industrias. Al abordar las acusaciones sobre el lugar de trabajo, Barlet afirmó que una investigación independiente las consideró infundadas, aunque las fuentes cuestionaron su imparcialidad. Sugirió que las acusaciones surgieron tras consejos de reducción de la fuerza laboral.

Sobre el acoso a miembros de la comunidad, Barlet dijo: “No a todos les caía bien. Nadie es universalmente querido.”

Respecto a las comidas en la oficina, señaló que de siete a nueve empleados trabajaban en el lugar semanalmente, con comidas como “Chipotle o Chick-fil-A” como beneficios. Sobre las estancias prolongadas en hoteles, afirmó que facilitaban reuniones de alto valor, citando un contrato de $100,000 y una donación de $75,000. Para los vuelos en primera clase, mencionó una política aprobada por la junta que permitía mejoras para directores en vuelos largos, citando su discapacidad.

Sin embargo, un manual del empleado enfatizaba la restricción de gastos, y las fuentes disputaron las afirmaciones de Barlet, alegando que negaba las solicitudes de mejora de otros mientras presumía de las suyas. Barlet negó la compra del cargador de Tesla, llamándolo un enchufe, aunque las fuentes y los miembros de la junta confirmaron una unidad completa.

Barlet afirmó que los miembros de la junta eran accesibles a través de Slack, pero las fuentes dijeron que solo la junta interna era alcanzable, no la independiente. No proporcionó evidencia para contrarrestar las acusaciones, negándose a compartir documentación a menos que fuera extraoficial.

Para muchos jugadores con discapacidad, AbleGamers era un símbolo de esperanza. Sin embargo, los supuestos fallos del liderazgo y las acciones de Barlet empañaron su misión. “Era mi trabajo soñado,” dijo la primera fuente. “Barlet lo destruyó.”