En 2004, AbleGamers est apparu comme une organisation à but non lucratif engagée à amplifier les voix des personnes handicapées et à améliorer l’accessibilité dans les jeux vidéo. Pendant près de deux décennies, elle a donné des présentations lors d’événements de l’industrie, levé des millions grâce à des événements caritatifs annuels, et a servi de ressource essentielle pour les développeurs et les joueurs. L’organisation est devenue une pierre angulaire de l’accessibilité des jeux vidéo, obtenant la reconnaissance des journalistes, des développeurs et du public comme un défenseur clé du jeu inclusif.

Fondée par Mark Barlet, AbleGamers a collaboré avec de grands studios comme Xbox sur le Xbox Adaptive Controller, PlayStation sur le Access Controller, et Bungie pour des marchandises exclusives. Au-delà des partenariats, AbleGamers proposait des services de conseil aux développeurs pour intégrer des fonctionnalités d’accessibilité dans les jeux. Bien qu’elle ait autrefois fourni des équipements de jeu adaptés aux personnes handicapées, ce programme a depuis été abandonné. À mesure que le mouvement pour l’accessibilité gagnait du terrain, l’influence d’AbleGamers dans l’industrie a considérablement augmenté.

Cependant, près de 20 ans après sa fondation, des témoignages d’anciens employés et de membres de la communauté de l’accessibilité révèlent des allégations d’abus, de mauvaise gestion financière par la direction, et d’un conseil d’administration qui n’a pas su protéger son personnel.

Environnement de travail difficile

Mark Barlet a créé AbleGamers pour promouvoir l’inclusion des personnes handicapées dans les jeux. Selon son site web, l’organisation offrait des conseils par les pairs, favorisait une communauté pour les personnes handicapées et proposait des services de conseil. Cependant, des sources décrivent un lieu de travail qui contredisait ces objectifs.

Un ancien employé, s’exprimant anonymement, a rapporté des comportements troublants de Barlet quelques années après le début de son mandat de dix ans. Ils ont raconté plusieurs cas de remarques sexistes et émotionnellement abusives à leur encontre.

« Il a répété que j’étais responsable des ressources humaines parce que je suis une femme », a déclaré la source. « En tant que seule femme à l’époque, il m’a assigné un dossier RH que j’ai appris plus tard être illégal, car je n’avais pas les qualifications. »

La source a noté que Barlet s’est moqué du dossier RH pendant des semaines, créant un malaise parmi le personnel. Ils ont ajouté qu’il la désignait fréquemment comme responsable RH parce qu’elle était « la femme du groupe ».

Pendant ses 10 ans d’emploi, la source a été témoin de comportements agressifs constants de Barlet, à son égard et envers d’autres. Ils ont entendu des commentaires racistes sur des collègues, sont intervenus dans une dispute houleuse entre Barlet et un coworker, et ont été témoins de remarques inappropriées, notamment : « Nous avons besoin de la personne la plus gravement handicapée pour notre marketing, quelqu’un avec plusieurs handicaps. » La source a décrit Barlet faisant des gestes grossiers, se moquant des personnes ayant des handicaps physiques.

Barlet aurait également fait des commentaires sexuellement explicites sur la source devant d’autres, en particulier lors des réunions du personnel ou des interactions en personne.

« Lors d’une réunion générale, deux mois après mon accouchement, il a commenté devant tout le monde que mes seins étaient si gros qu’il ne saurait pas comment les gérer », a déclaré la source. « Une semaine plus tard, il m’a approchée, en faisant un geste vers ma poitrine, disant : ‘Haha, ils sont si gros, je ne saurais pas comment les gérer parce que je suis gay.’ »

La source a noté que Barlet soutenait initialement les nouveaux employés, mais devenait hostile à mesure qu’ils progressaient. Lorsqu’il était confronté à son comportement, il le rejetait comme une plaisanterie. La source a déclaré que son agressivité s’intensifiait chaque fois qu’elle le défiait.

Hostilité au-delà de l’organisation

Les prétendues inconduites de Barlet s’étendaient au-delà d’AbleGamers. Des sources affirment qu’il rabaissait ou insultait d’autres défenseurs de l’accessibilité, semblant vouloir positionner AbleGamers comme la seule autorité dans le domaine. Il aurait dénigré ou menacé ceux qui gagnaient en notoriété.

« Lors de [The Game Accessibility Conference], il a critiqué presque tous les intervenants », a déclaré une source. « Il a qualifié un défenseur, qui travaillait avec Xbox Accessibility, d’incompétent, affirmant qu’elle n’avait réussi que grâce à son père. »

Un autre défenseur anonyme a corroboré le comportement de Barlet lors d’événements de l’industrie. Lors d’une réunion d’affaires sur des initiatives majeures, Barlet s’est agité, interrompant à plusieurs reprises avec : « Tais-toi, tu ne sais pas de quoi tu parles », dominant une présentation de 30 minutes.

Un troisième défenseur a rapporté que Barlet, apprenant leur intérêt pour l’accessibilité, a déclaré lors d’un appel : « Tu es une goutte dans l’étang de l’accessibilité, et je possède l’étang. »

Un autre défenseur a allégué que lors de discussions sur une collaboration, Barlet a exigé qu’ils abandonnent leur travail, affirmant qu’AbleGamers en prendrait possession. Il aurait menacé de saboter leur projet en utilisant ses « contacts profonds dans l’industrie » s’ils refusaient.

Irrégularités financières

L’impact de Barlet allait au-delà des problèmes interpersonnels. En tant que fondateur et ancien directeur exécutif d’AbleGamers, il a dirigé des initiatives financées par des millions de dons. Cependant, des questions ont émergé sur l’utilisation de ces fonds. Un deuxième ancien employé anonyme a décrit les dépenses de Barlet comme excessives, souvent sans lien avec la mission de l’organisation.

« Au quatrième trimestre 2023, les dirigeants ont discuté des finances de manière approfondie », a déclaré la source. « Les revenus étaient faibles, et les dépenses s’envolaient. »

La source a mis en avant des vols en première classe pour certains dirigeants, des séjours prolongés à l’hôtel au-delà des dates des événements, et des repas de bureau somptueux pour une main-d’œuvre majoritairement à distance. Les employés questionnaient fréquemment les dépenses non essentielles, comme l’achat par Barlet d’une camionnette de marque pendant la pandémie, que la source a qualifiée de « sans utilité » dans un contexte de travail à distance.

Les deux sources ont cité l’installation d’un chargeur Tesla au siège. « Mark l’a installé pour lui-même ; personne d’autre ne conduisait une Tesla », a déclaré la première source. La deuxième source a noté que le conseil, en examinant les états financiers, a exprimé son consternation face à cet achat.

Les disparités salariales ont également causé des frictions. « Certains non-directeurs gagnaient plus que les directeurs seniors », a déclaré la deuxième source. « Les augmentations manquaient de cohérence, et le favoritisme semblait évident. »

Manquements de la direction

Face aux préoccupations financières, le conseil a engagé un expert-comptable en tant que directeur financier, qui aurait averti : « Il y a quelque chose de terriblement mauvais avec nos finances. » Malgré cela, le conseil n’a pris aucune mesure, et le directeur financier a quitté l’organisation fin 2023, bien qu’il serait revenu plus tard.

Les deux sources ont critiqué l’incapacité du conseil à protéger les employés. La première source a affirmé que Barlet restreignait l’accès au conseil, disant : « Il s’assurait d’être le seul à communiquer avec eux. Même les hauts dirigeants ne savaient pas qui ils étaient. »

En avril 2024, un ancien employé a déclenché une enquête d’ADP, qui a recommandé le licenciement immédiat de Barlet. Le conseil aurait ignoré cette recommandation. En mai, une plainte a été déposée auprès de l’EEOC, suivie d’une autre, citant racisme, capacitisme, harcèlement sexuel et l’incapacité de la direction à agir. L’enquête interne du conseil, lancée en juin 2024, a été critiquée comme lente et biaisée en raison de liens avec un cabinet d’avocats connecté à AbleGamers.

« J’ai remis en question l’équité de l’enquête », a déclaré la première source. « Le cabinet d’avocats avait une relation de travail avec Barlet. »

Le départ de Barlet en septembre 2024 a suivi l’enquête, mais les employés qui avaient soulevé des préoccupations ont fait face à des prétendues représailles, plusieurs ayant été licenciés d’ici décembre. Le manque de transparence du conseil et le contrôle de Barlet sur les comptes ont exacerbé les problèmes.

Réponse de Barlet

Barlet et l’ancienne directrice d’AbleGamers, Cheryl Mitchell, ont fondé AccessForge, un groupe de conseil servant diverses industries. Face aux allégations sur le lieu de travail, Barlet a affirmé qu’une enquête indépendante les a jugées infondées, bien que des sources aient questionné son impartialité. Il a suggéré que les allégations sont survenues après des conseils de réduction de la main-d’œuvre.

Concernant le harcèlement des membres de la communauté, Barlet a déclaré : « Tout le monde ne m’aimait pas. Personne n’est universellement aimé. »

Sur les repas au bureau, il a noté que sept à neuf employés travaillaient sur place chaque semaine, avec des repas comme « Chipotle ou Chick-fil-A » comme avantages. Sur les séjours prolongés à l’hôtel, il a affirmé qu’ils facilitaient des réunions de grande valeur, citant un contrat de 100 000 $ et un don de 75 000 $. Pour les vols en première classe, il a invoqué une politique approuvée par le conseil permettant des surclassements pour les directeurs sur les longs vols, citant son handicap.

Cependant, un manuel des employés mettait l’accent sur la retenue des dépenses, et les sources ont contesté les affirmations de Barlet, alléguant qu’il refusait les demandes de surclassement des autres tout en se vantant des siennes. Barlet a nié l’achat du chargeur Tesla, le qualifiant de prise, bien que les sources et les membres du conseil aient confirmé une unité complète.

Barlet a affirmé que les membres du conseil étaient accessibles via Slack, mais les sources ont indiqué que seul le conseil interne était joignable, pas celui indépendant. Il n’a fourni aucune preuve pour contrer les allégations, refusant de partager des documents sauf hors enregistrement.

Pour de nombreux joueurs handicapés, AbleGamers était un symbole d’espoir. Pourtant, les prétendus échecs de la direction et les actions de Barlet ont terni sa mission. « C’était mon emploi de rêve », a déclaré la première source. « Barlet l’a détruit. »