Em 2004, a AbleGamers surgiu como uma organização sem fins lucrativos dedicada a amplificar vozes de pessoas com deficiência e melhorar a acessibilidade em jogos. Por quase duas décadas, realizou apresentações em eventos da indústria, arrecadou milhões em eventos de caridade anuais e serviu como um recurso vital para desenvolvedores e jogadores. A organização tornou-se uma referência em acessibilidade em videogames, recebendo reconhecimento de jornalistas, desenvolvedores e público como uma defensora chave de jogos inclusivos.

Fundada por Mark Barlet, a AbleGamers colaborou com grandes estúdios como Xbox no Xbox Adaptive Controller, PlayStation no Access Controller e Bungie para mercadorias exclusivas. Além de parcerias, a AbleGamers ofereceu consultoria a desenvolvedores para integrar recursos de acessibilidade em jogos. Embora antes fornecesse equipamentos de jogos adaptados para indivíduos com deficiência, esse programa foi descontinuado. Com o avanço do movimento de acessibilidade, a influência da AbleGamers na indústria cresceu significativamente.

No entanto, quase 20 anos após sua fundação, relatos de ex-funcionários e membros da comunidade de acessibilidade revelam alegações de abuso, má gestão financeira pela liderança e um conselho que falhou em proteger sua equipe.

Ambiente de Trabalho Desafiador

Mark Barlet criou a AbleGamers para promover a inclusão de pessoas com deficiência em jogos. Segundo seu site, a organização oferecia aconselhamento entre pares, promovia comunidade para pessoas com deficiência e prestava serviços de consultoria. No entanto, fontes descrevem um ambiente de trabalho que contradizia esses objetivos.

Um ex-funcionário, falando anonimamente, relatou comportamento preocupante de Barlet alguns anos após sua contratação de uma década. Eles relataram múltiplos casos de comentários sexistas e emocionalmente abusivos direcionados a eles.

“Ele disse repetidamente que eu era de RH porque sou mulher,” afirmou a fonte. “Como a única mulher na época, ele me designou para um caso de RH que mais tarde descobri ser ilegal, pois eu não tinha qualificações.”

A fonte observou que Barlet zombou do caso de RH por semanas, criando desconforto entre a equipe. Eles adicionaram que ele frequentemente a chamava de RH porque ela era “a mulher do grupo”.

Durante seus 10 anos de emprego, a fonte enfrentou comportamento agressivo contínuo de Barlet, tanto contra ela quanto contra outros. Eles ouviram comentários racistas sobre colegas, intervieram em uma disputa acalorada entre Barlet e um colega de trabalho e testemunharam comentários inadequados, incluindo: “Precisamos da pessoa com deficiência mais severa para nosso marketing, alguém com múltiplas deficiências.” A fonte descreveu Barlet fazendo gestos grosseiros, zombando de pessoas com deficiências físicas.

Barlet também teria feito comentários sexualmente explícitos sobre a fonte na frente de outros, especialmente durante reuniões de equipe ou interações presenciais.

“Em uma reunião geral, dois meses após o parto, ele comentou na frente de todos que meus seios eram tão grandes que ele não saberia como lidar com eles,” disse a fonte. “Uma semana depois, ele se aproximou de mim, gesticulando para meu peito, dizendo: ‘Haha, são tão grandes, eu não saberia como lidar com eles porque sou gay.’”

A fonte notou que Barlet inicialmente apoiava novos contratados, mas se tornava hostil à medida que eles progrediam. Quando confrontado sobre seu comportamento, ele o descartava como brincadeira. A fonte disse que sua agressividade se intensificava sempre que ela o desafiava.

Hostilidade Além da Organização

A suposta má conduta de Barlet se estendia além da AbleGamers. Fontes afirmam que ele menosprezava ou insultava outros defensores da acessibilidade, aparentemente com a intenção de posicionar a AbleGamers como a única autoridade no campo. Ele teria depreciado ou ameaçado aqueles que ganhavam destaque.

“Na [The Game Accessibility Conference], ele criticou quase todos os palestrantes,” disse uma fonte. “Ele chamou uma defensora, que trabalhava com a Xbox Accessibility, de incompetente, alegando que ela só teve sucesso por causa de seu pai.”

Outro defensor anônimo corroborou o comportamento de Barlet em eventos da indústria. Durante uma reunião de negócios sobre grandes iniciativas, Barlet ficou agitado, interrompendo repetidamente com: “Cale-se, você não sabe do que está falando,” dominando uma apresentação de 30 minutos.

Um terceiro defensor relatou que Barlet, ao saber de seu interesse em acessibilidade, declarou em uma ligação: “Você é uma gota no lago da acessibilidade, e eu sou dono do lago.”

Outro defensor alegou que durante conversas de colaboração, Barlet exigiu que entregassem seu trabalho, afirmando que a AbleGamers assumiria a posse. Ele teria ameaçado sabotar seu projeto usando seus “contatos profundos na indústria” se eles recusassem.

Irregularidades Financeiras

O impacto de Barlet foi além de questões interpessoais. Como fundador e ex-Diretor Executivo da AbleGamers, ele liderou iniciativas financiadas por milhões em doações. No entanto, surgiram questões sobre como esses fundos foram usados. Um segundo ex-funcionário anônimo descreveu os gastos de Barlet como excessivos, muitas vezes não relacionados à missão da organização.

“No quarto trimestre de 2023, líderes sêniores discutiram extensivamente as finanças,” disse a fonte. “As receitas estavam baixas, e as despesas estavam disparando.”

A fonte destacou voos de primeira classe para líderes selecionados, estadias prolongadas em hotéis além das datas dos eventos e refeições luxuosas no escritório para uma força de trabalho majoritariamente remota. Funcionários frequentemente questionavam gastos não essenciais, como a compra de uma van de marca por Barlet durante a pandemia, que a fonte disse “não tinha propósito” em meio ao trabalho remoto.

Ambas as fontes citaram a instalação de um carregador Tesla na sede. “Mark instalou para si mesmo; ninguém mais dirigia um Tesla,” disse a primeira fonte. A segunda fonte observou que o conselho, revisando demonstrações financeiras, expressou consternação com a compra.

Disparidades salariais também causaram atrito. “Alguns não diretores ganhavam mais que diretores sêniores,” disse a segunda fonte. “Os aumentos careciam de consistência, e o favoritismo parecia evidente.”

Falhas de Liderança

Em meio a preocupações financeiras, o conselho contratou um contador como Diretor Financeiro, que teria alertado: “Algo está terrivelmente errado com nossas finanças.” Apesar disso, o conselho não tomou medidas, e o CFO deixou o cargo até o final de 2023, embora supostamente tenha retornado depois.

Ambas as fontes criticaram a falha do conselho em proteger os funcionários. A primeira fonte alegou que Barlet restringia o acesso ao conselho, dizendo: “Ele garantiu que apenas ele se comunicasse com eles. Nem mesmo os principais líderes sabiam quem eles eram.”

Em abril de 2024, um ex-funcionário iniciou uma investigação da ADP, que recomendou a demissão imediata de Barlet. O conselho supostamente ignorou isso. Em maio, uma queixa foi apresentada à EEOC, seguida por outra, citando racismo, capacitismo, assédio sexual e a falha da liderança em agir. A investigação interna do conselho, iniciada em junho de 2024, foi criticada como lenta e tendenciosa devido a laços com um escritório de advocacia conectado à AbleGamers.

“Questionei a imparcialidade da investigação,” disse a primeira fonte. “O escritório de advocacia tinha uma relação de trabalho com Barlet.”

A saída de Barlet em setembro de 2024 seguiu a investigação, mas funcionários que levantaram preocupações enfrentaram suposta retaliação, com vários demitidos até dezembro. A falta de transparência do conselho e o controle de Barlet sobre as contas agravaram os problemas.

Resposta de Barlet

Barlet e a ex-Diretora da AbleGamers, Cheryl Mitchell, fundaram a AccessForge, um grupo de consultoria que atende várias indústrias. Sobre as alegações no ambiente de trabalho, Barlet afirmou que uma investigação independente as considerou infundadas, embora fontes questionassem sua imparcialidade. Ele sugeriu que as alegações surgiram após conselhos de redução da força de trabalho.

Sobre o assédio a membros da comunidade, Barlet disse: “Nem todos gostavam de mim. Ninguém é universalmente querido.”

Sobre refeições no escritório, ele observou que sete a nove funcionários trabalhavam no local semanalmente, com refeições como “Chipotle ou Chick-fil-A” como benefícios. Sobre estadias prolongadas em hotéis, ele afirmou que facilitavam reuniões de alto valor, citando um contrato de $100.000 e uma doação de $75.000. Para voos de primeira classe, ele mencionou uma política aprovada pelo conselho permitindo upgrades para diretores em voos longos, citando sua deficiência.

No entanto, um manual do funcionário enfatizava contenção de despesas, e fontes contestaram as alegações de Barlet, afirmando que ele negava pedidos de upgrade de outros enquanto se vangloriava dos seus. Barlet negou a compra do carregador Tesla, chamando-o de plugue, embora fontes e membros do conselho confirmassem uma unidade completa.

Barlet afirmou que membros do conselho eram acessíveis via Slack, mas fontes disseram que apenas o conselho interno era acessível, não o independente. Ele não forneceu evidências para refutar as alegações, recusando-se a compartilhar documentação a menos que fora do registro.

Para muitos jogadores com deficiência, a AbleGamers era um símbolo de esperança. No entanto, as supostas falhas de liderança e as ações de Barlet mancharam sua missão. “Era meu emprego dos sonhos,” disse a primeira fonte. “Barlet o destruiu.”